Jusqu'à récemment, les historiens et archéologues pensaient que la présence chrétienne autour du Golfe persique avait pris fin dès que l'islam s'est implanté dans la région, au début du 7e siècle.

Les spécialistes assuraient que les communautés chrétiennes s'étaient converties quasi immédiatement et en masse à la foi musulmane ou que les califes avaient expulsé de force ces communautés après la mort du prophète Mahomet en 632.

Or, l'archéologie récente montre que les églises ont en réalité prospéré encore pendant les deux siècles suivants. En Arabie saoudite et au Koweït, par exemple, certains vestiges ont pu être datés des 8e et 9e siècles.

Cette découverte met en cause le récit traditionnel selon lequel l'arrivée de l'islam aurait éradiqué le christianisme dans la région.

La recherche s'est longtemps appuyée uniquement sur les textes. Les écrits ne mentionnent l'existence de diocèses ou de monastères chrétiens dans la région du Golfe que jusqu'au 7e siècle. Les premières découvertes archéologiques ont ainsi été datées sur la base de ces connaissances.

Ces dernières années, un examen plus minutieux des vestiges déterrés a permis de mettre en cause cette première chronologie, grâce notamment à l'ouverture des champs de fouilles des pays du Golfe à des équipes internationales.

L'intérêt de cette nouvelle datation est d'abord historique. Elle permet de mieux comprendre l'ancienne présence chrétienne dans la région, qui s'est développée parallèlement à l'islam.

Elle démontre également que la foi musulmane et chrétienne coexistaient au 7e siècle et que l'islam n'a pas empêché l'essor d'autres religions.

Aujourd'hui, les pays du Golfe tels que le Koweït, le Qatar ou encore l'Arabie saoudite brandissent cette découverte archéologique comme preuve que la région est ouverte à l'altérité.