L'attentat vraisemblablement perpétré par le groupe islamiste Abou Sayyaf intervient deux jours après l'approbation massive du référendum en faveur de la création de la région autonome de Bangsamoro, au sud de l'archipel. En 2014, le gouvernement philippin et le plus grand groupe rebelle, le Front Moro islamique de libération, étaient tombés d'accord: cette région à majorité musulmane doit disposer d'une autonomie en échange de quoi les rebelles déposent les armes, mettant ainsi fin à plusieurs décennies de conflits et des dizaines de milliers de morts. Mais Abou Sayyaf fait de la résistance et l'attentat pourrait avoir un impact lors de la seconde partie du vote, le 6 février.