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«N’élargissez pas trop la clôture.» Sans qu'on sache si elle a effectivement été prononcée par Nicolas de Flue, cette phrase a fait couler beaucoup d'encre. Au XVIe, les Lucernois en ont fait usage pour critiquer la conquête du Pays de Vaud par les Bernois. Plus récemment, Christoph Blocher s'en est servi pour sanctifier les positions de l'UDC contre l'adhésion de la Suisse à l'ONU ou à l'Espace économique européen. Nicolas de Flue serait-il le champion de la neutralité helvétique?

Nicolas de Flue meurt une génération avant le début de la Réforme. Mais sa mémoire a tôt fait de devenir un objet de concurrence entre catholiques et protestants. Luther voit en lui un antipapiste, Zwingli apprécie son opposition au mercenariat et les piétistes allemands aiment sa relation directe avec Dieu. Les catholiques, eux, louent ses dévotions, soulignent sa participation à la messe et son recours au conseil d'ecclésiastiques. Ils en feront même un saint, le seul de Suisse, en 1947. Nicolas de Flue, pomme de discorde confessionnelle ?

Juge et magistrat avant de devenir ermite, Nicolas de Flue a agi en plusieurs occasions comme médiateur. Une activité qu'il a poursuivie après son départ pour le Ranft. Son intervention à distance lors de la Diète de Stans, en 1481, a contribué à éviter l'éclatement de la Confédération. Que retenir de cette activité de pacificateur? Et pour quelle raison des grands d'Europe - le Duc de Milan ou Sigismond d'Autriche - ont-ils sollicité ses conseils ?

Dans la région où il habite, Nicolas de Flue n'est pas le seul à vivre en ermite. Mais sa réputation d'abstinence totale de boisson et de nourriture - à l'exception d'une hostie de temps à autre - a fortement contribué à sa notoriété. Que sait-on de la vie quotidienne de cet homme qui, dès son jeune âge, s'est frotté aux pratiques ascétiques extrêmes?

Parce que Nicolas de Flue est analphabète, les images jouent un rôle très important dans sa spiritualité. De jour, sa méditation est centrée sur une œuvre accrochée au mur de son ermitage, un schéma imagé de la foi trinitaire. De nuit, il vit de nombreux songes révélateurs de sa vie spirituelle. Comment ces images s'articulent-elles? En quoi sont-elles emblématiques de la spiritualité de son époque?

L'un des étonnements les plus fréquents des visiteurs de l'ermitage de Nicolas de Flüe, à Sachseln (OW), concerne son épouse Dorothée: pourquoi l'a-t-il abandonnée, elle et ses dix enfants, pour aller vivre en ermite au Ranft, à quelques centaines de mètres de la maison familiale? Dorothée, une figure sur laquelle on sait peu de choses, fait l'objet d'une attention grandissante. Quelle place joue-t-elle dans le destin extraordinaire du plus célèbre anachorète de Suisse?