Lire la Bible au pied de la lettre, une invention moderne
Pour qui feuillette les commentaires médiévaux de la Bible, il est manifeste que ces ouvrages n’encouragent pas exactement une lecture littérale des textes. Dans la tradition chrétienne jusqu’à l’ère moderne, y compris dans les écrits de Martin Luther, prévaut le principe scolastique des quatre sens de l’Ecriture. Celui-ci laisse une large place aux interprétations symboliques, et a longtemps constitué la norme pour les théologiens.
Le dossier en bref
Le protestantisme ne reconnaît pas à une Église ou à une institution l’autorité de définir une interprétation correcte du texte biblique. Les croyantes et les croyants donnent donc des sens variés aux tensions qui existent dans le corpus biblique. Les tentatives de lire la Bible au pied de la lettre sont quant à elles, une invention moderne.
Dans le catholicisme romain, l’on reconnaît au pape et aux évêques l’autorité de canaliser la créativité des fidèles dans leur interprétation « dans une saine fidélité aux énoncés du Credo » alors que l’orthodoxie reconnaîtra d’autant plus facilement une interprétation nouvelle qu’elle s’inscrira dans une chaîne de sens remontant jusqu’aux pères de l’Église.
Si l’Église primitive a produit de nombreux écrits, elle s’inscrit dans une tradition où la transmission des savoirs se fait essentiellement par oral. D’ailleurs, Jésus n’a pas laissé d’écrits à ses disciples. D’ailleurs, aujourd’hui encore, le judaïsme fait de la lecture de la Torah, un événement oral.
Mais cette lecture plurielle porte déjà en elle un élément qui mettra le feu aux poudres des siècles plus tard. «Même au Moyen Age, il existe une lecture historique du texte biblique, c’est d’ailleurs l’un des quatre sens de l’Ecriture, explique Sarah Scholl, maître assistante en histoire du christianisme à l’Université de Genève. Sur la base des textes, on va par exemple essayer de dater le commencement du monde.»
Or cette notion est sérieusement remise en question lorsque les sciences naturelles et la méthode historique se développent, dès le XVIe siècle déjà et en particulier au moment des Lumières. « Certains vont alors décrédibiliser la Bible comme objet historique, continue l’historienne. Cela va impliquer un repositionnement pour tous les chrétiens qui ont un rapport étroit aux Ecritures, notamment les protestants.»
La querelle des interprétations
Au XIXe siècle, une confrontation éclate entre deux camps au sein du protestantisme : d’un côté, les tenants piétistes d’une lecture de la Bible au pied de la lettre, en dépit des découvertes scientifiques, et de l’autre, les partisans rationalistes d’une interprétation purement symbolique. Si ces deux options coexistaient sans mal chez les médiévaux, elles deviennent alors des alternatives inconciliables.
«Dans l’Eglise de Genève, le courant rationaliste est alors très fort, relate Sarah Scholl. Un auteur genevois important, Louis Gaussen, publie un livre en 1840 pour tenter de lui faire barrage. L’ouvrage, qui défend la pleine inspiration des Ecritures, aura une réception importante en Europe et aux Etats-Unis. Il offre une base théorique pour mettre la Bible à l’abri de la critique.»
Mais sous la querelle des interprétations se cachent d’autres enjeux. «Les rationalistes pensent le salut accessible par la raison, estime Frédéric Amsler, professeur d’histoire du christianisme à l’Université de Lausanne. Ils considèrent que l’humain est corrompu par la société, et pour eux, la religion consiste à s’améliorer en imitant le bon Jésus. A l’inverse, les piétistes pensent que l’humain est faillible par nature, et prêchent le salut par la foi. Mais tous se revendiquent de l’héritage de Calvin!»
Un affrontement qui sommeille?
A des degrés divers, le conflit gagne tous les pays protestants européens pendant le XIXe et au début du XXe siècle. Aux Etats-Unis, il prend de l’ampleur en se cristallisant autour du darwinisme : les courants littéralistes résistent à la théorie de l’évolution et à son enseignement à l’école, ce qui donnera naissance au créationnisme. Ces débats sont d’ailleurs toujours d’actualité outre-Atlantique.
Rien de tout cela sur le Vieux Continent où, de manière générale, les piétistes n’ont pas connu un grand succès. «Les scissions se résorbent, parce que la théologie met de l’eau dans son vin», analyse Sarah Scholl. Aux yeux de Frédéric Amsler, le conflit demeure, même s’il est moins profilé: «Dans les Eglises réformées actuelles, il y a clairement des ailes libérales essoufflées et des ailes évangéliques. Une lutte d’influence perdure, même si elle n’est plus aussi frontale qu’auparavant.»
